La Reserva Natural está situada al norte de la Provincia de Málaga, junto al límite con la Provincia de Sevilla.
Se distribuye por los términos municipales de Alameda y Humilladero (Málaga) y La Roda de Andalucía (Sevilla), aunque únicamente a éste último le corresponden apenas unos metros integrados en la zona periférica de Protección de la Reserva.
Abarca una superficie de 176,15 hectáreas, que se reparten entre 22,26 de la zona de reserva y 153,88 de su zona periférica de protección.
Está formada principalmente por 2 láminas de aguas más duraderas, la Laguna de la Ratosa y la Laguna de la Castañuela, aunque esta última tiende a secarse rápidamente.
Ambas se encuentran en una depresión cerrada, sin desagüe y reposando sobre arcillas rosáceas originadas cuando las calizas superiores del mioceno continental se descalcificaron.
Debido a la sequedad de su entorno. la Laguna de la Ratosa, sólo es utilizada por las aves como área de abastecimiento, descartándose cualquier tipo de anidación.
Su tamaño oscila en función de lo pluvioso que sea el año.
Es semicircular y su eje mayor va de este a oeste, con una dimensión de 600 m, siendo la medida de su eje menor, que transcurre de norte a sur, de 500 m.
Así, dependiendo de la época en que la visitemos podremos no sólo contemplar las dos Lagunas principales que la integran sino también otras estacionales que se forman fuera del límite de la Reserva Natural y donde es fácil encontrar numerosas aves alimentándose.
Durante el verano y en años de pocas lluvias las observaremos completamente secas.
Ostenta la catalogación de Reserva Natural desde el 28 de Julio de 1.989, por Ley 2/1989, de 18 de julio. En ella se aprueba el Inventario de Espacios Naturales Protegidos de Andalucía y se establecen medidas adicionales para su protección, junto a otros Espacios Naturales Protegidos.
Su Plan de Ordenación y Gestión se reguló en el Decreto 248/1999, de 27 de septiembre, siendo prorrogado varias veces según las Órdenes 1 de septiembre de 2008 o la del 22 de septiembre de 2010.
Posteriormente por el Decreto 1/2017, de 10 de enero se aprueba el Plan de Ordenación de los Recursos Naturales para las Reserva Naturales de las Lagunas de la Provincia de Cádiz, Málaga y de Sevilla.
Desde el 2002 la Reserva Natural Laguna de la Ratosa está catalogada como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) al cumplir la Directiva 79/409/CEE, modificada posteriormente por la Directiva 2009/147/CE.
En el 2007, por la Resolución de 14 de febrero de 2007, se incluyen las Lagunas de la Ratosa en el Plan de Protección del Medio y Bienes Protegidos de Málaga.
Además, en el citado Decreto 1/2017, de 10 de enero se declara también Zona Especial de Conservación (ZEC) a la Reserva Natural, junto a otras Reservas Naturales Andaluzas.
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