Nace en la Provincia de Almería y se adentra posteriormente en la región murciana para llevar sus aguas al Embalse de Puentes.
Mantiene dirección suroeste-noreste formando un pequeño valle que atraviesa la meseta entre la Sierra de las Estancias y Sierra María.
Sus primeras aguas las toma del límite con la Provincia de Granada tras la unión de las ramblas de Cañada Honda y de la Aspilla, formando la rambla de Chirivel.
A lo largo de su recorrido recoge aguas de diferentes ramblas pero es en las cercanías del municipio de Chirivel y gracias a las diferentes surgencias, muchas de ellas a través de fuentes.
Una de ellas es la que más agua aporta a su cauce, considerándose el nacimiento del río Chirivel, del que toma su nombre hasta llegar al Embalse.
Su nacimiento es además el del río Guadalentín, uno de los afluentes más importantes del río Segura
El más importante de sus afluentes, por su vertiente derecha, es la rambla de la Mata que recoge las aguas de la vertiente este de la Sierra del Saliente.
Mientras que por su vertiente izquierda el río Claro, que las recoge de la vertiente oeste de Sierra Larga, la sureste de Sierra María y de la norte de la Sierra de la Muela.
