Recorre la parte más oriental de la provincia y, presenta dirección suroeste-noreste. Toma las aguas de la vertiente norte de Sierra María, de la oeste de la Sierra de Gabar y de la sur de la Sierra del Oso, adentrándose en la región murciana hasta depositar sus aguas en el Embalse de Valdeinfierno.
Toma su nombre tras la unión del río de María con rambla Salada, y recibe aportaciones de la rambla del Estrecho de Santoge, de la rambla de la Tía Polonia y del arroyo del Moral.
Aunque su principal afluente, dentro de la provincia, es la rambla Mayor, que recorre la zona más al noreste de la provincia y recoge las aguas de las precipitaciones en la vertiente norte de la Sierra del Oso y en la vertiente norte de la Cuerda de los Cipreses y de la Sierra de la Pinosa.